"Los cuatro acuerdos de la sabiduría"

La NASA prueba un prototipo de robot ‘espachurrable’ con la vista puesta en Titán.

Según la wikipedia, la tensegridad (término obtenido por la unión de integridad + tensional) es un principio estructural basado en el empleo de componentes aislados comprimidos que se encuentran dentro de una red tensada continua. O dicho de otra manera, los miembros que componen la estructura (normalmente barras) no se tocan entre sí, sino que permanecen unidos por medio de cables tensionados. ¿Y por qué os cuento todo esto en un blog de astronomía? Pues porque cabe la posibilidad de que en un futuro veamos robots explorando Titán moviéndose sin ruedas gracias a la tensegridad.

      

Por Miguel Artime                                                                                 Hacer que una nave aterrice en un planeta o satélite sano y salvo es un trabajo de riesgo. Basta recordar el fracaso del módulo europeo Beagle 2, cuyos airbags protectores, que debían haberle hecho rebotar como una pelota de playa en el momento del aterrizaje, mostraron ser menos robustos de lo que se creía. Para evitar sucesos así, los técnicos de la NASA se han puesto a buscar conceptos novedosos e innovadores que puedan solventar los problemas del aterrizaje, así como lostípicos atascos que sufren las ruedas de los rover (véase episodio final del Spirit). Ahí es donde entra en juego la Tensegridad.

Como podéis apreciar en la ilustración, así como el en vídeo que os mostramos más abajo, la NASA cree que podrían evitarse paracaídas, airbags y retrocohetes, si la próxima generación de robots constase de una esfera central (que contendría todo el instrumental electrónico) protegida por una red "espachurrable" de tubos y cables que además podría ser empleada como medio de transporte, mediante modificaciones en la tensión de los cables que unen entre sí los diferentes módulos.

Además de la robustez y simplicidad del diseño, otra de las grandes ventajas de este sistema es el poco espacio que los robots ocuparían en las naves que los transportasen, ya que son plegables y podrían permanecer así hasta el momento en que se lanzasen a la superficie del mundo a visitar.

Según puedo leer en Spectrum IEEE , dos técnicos del Centro de Investigación Ames que la NASA posee en Moffett Field (California) llamados Vytas SunSpiral y Adrian Agogino, han diseñado un prototipo que pone a prueba el concepto. El nombre que le han puesto a este manojo de barras y cables, que bien podría pasar por el armazón de un paraguas destrozado por una tormenta, es 'Super Ball Bot', lo cual ciertamente no es un prodigio de imaginación.Hacer que una nave aterrice en un planeta o satélite sano y salvo es un trabajo de riesgo. Basta recordar el fracaso del módulo europeo Beagle 2, cuyos airbags protectores, que debían haberle hecho rebotar como una pelota de playa en el momento del aterrizaje, mostraron ser menos robustos de lo que se creía. Para evitar sucesos así, los técnicos de la NASA se han puesto a buscar conceptos novedosos e innovadores que puedan solventar los problemas del aterrizaje, así como lostípicos atascos que sufren las ruedas de los rover (véase episodio final del Spirit). Ahí es donde entra en juego la Tensegridad.

Como podéis apreciar en la ilustración, así como el en vídeo que os mostramos más abajo, la NASA cree que podrían evitarse paracaídas, airbags y retrocohetes, si la próxima generación de robots constase de una esfera central (que contendría todo el instrumental electrónico) protegida por una red "espachurrable" de tubos y cables que además podría ser empleada como medio de transporte, mediante modificaciones en la tensión de los cables que unen entre sí los diferentes módulos.

Además de la robustez y simplicidad del diseño, otra de las grandes ventajas de este sistema es el poco espacio que los robots ocuparían en las naves que los transportasen, ya que son plegables y podrían permanecer así hasta el momento en que se lanzasen a la superficie del mundo a visitar.

Según puedo leer en Spectrum IEEE , dos técnicos del Centro de Investigación Ames que la NASA posee en Moffett Field (California) llamados Vytas SunSpiral y Adrian Agogino, han diseñado un prototipo que pone a prueba el concepto. El nombre que le han puesto a este manojo de barras y cables, que bien podría pasar por el armazón de un paraguas destrozado por una tormenta, es 'Super Ball Bot', lo cual ciertamente no es un prodigio de imaginación.

El vídeo que podéis ver sobre estas líneas muestra el prototipo con el que están trabajando, aunque debo advertiros que la velocidad con la que se mueve el robot ha sido aumentada cuatro veces para que los espectadores no perdamos la paciencia, ya que como podéis adivinar por el momento se mueve sumamente despacio.

Prototipo del Super Ball Bot. (Crédito NASA)Y bueno, es cierto, por el momento no podemos decir que se mueva de forma grácil, pero hay que aclarar que en el prototipo solo se han empleado seis motores. Aumentando la velocidad de tensión/relajación y añadiendo más motores en el nodo central, el Super Ball Bot debería de ser capaz de moverse con mayor precisión y rapidez.

No obstante debo confesar que temo por la suerte de estos robots en mundos azotados por fuertes vientos. Sin duda sería interesante contar con robots "estepicursores"que recorriesen las superficies rodando como las famosas plantas rodadoras que vemos en los westerns, pero veo de poca utilidad el concepto cuando se pretenda estudiar en detalle una formación geológica de interés. ¿Cómo pararlo si el viento azota?

En fin, los creadores del prototipo creen que Super Ball Bot no podría dejarse caer sin más en un mundo con atmósfera tenue como Marte (en ese caso debería de contar además con una paracaídas de frenado), por lo que se han fijado como objetivo en la luna de Saturno Titán, considerada un mundo con un aspecto muy similar al que debió tener la Tierra primigenia. La atmósfera de Titán podría ralentizar el descenso de un robot de tensegridad lo suficiente como para poder prescindir de paracaídas o airbags, incluso aunque se le liberase a una altura de 100 kilómetros sobre su superficie.

Otra de las dudas que me asaltan al tratar de imaginar a uno de estos robots visitando Titán, es cómo reaccionaría si cae en un lago de hidrocarburos. ¿Los fabricarán con capacidades flotación? Lo veo complicado ya que su resistencia deriva de la fortaleza de sus livianos componentes, todos ellos metálicos. En fin, a la vista del vídeo queda claro que nos encontramos en las primeras fases del proyecto y que queda muchísimo por mejorar, pero sin duda este innovador trabajo puede merecer mucho la pena de cara a futuras misiones. Especialmente ahora, cuando la crisis hace a los administradores de las agencias espaciales optar por proyectos mucho más económicos.

Cassini captura imágenes de nubes en movimiento sobre un mar en Titán

Por Javier Peláez |      

Representación artística de los lagos y mares en Titán

Hace ya un tiempo en esta misma sección de astronomía de Yahoo Mentes os ofrecíamos un artículo con un interesante título: “Titán es lo más parecido a la Tierra en todo el Sistema Solar”. En aquel momento os hablábamos de cómo Titán posee ríos, lagos y hasta mares de hidrocarburos como el metano, o de cómo este fascinante satélite de Saturno posee, al igual que nuestro planeta, una atmósfera compuesta mayoritariamente de nitrógeno o incluso mencionamos su actividad geológica, tectónica y hasta volcánica (o al menos criovolcánica) que la convierten en uno de los objetivos prioritarios de los astrobiológos a la hora de buscar vida cercana a nosotros.

A todas estas semejanzas debemos añadir también que Titán, es el único lugar del Sistema Solar (aparte de la Tierra, por supuesto) cuya atmósfera dinámica desarrolla nubes y además gracias a las últimas imágenes de la sonda Cassini ya podemos decir que las hemos visto moverse en vivo y en directo…Más de diez años lleva ya esta genial nave proporcionándonos datos, información y preciosas imágenes de Saturno y de todo su sistema de anillos desde que alcanzara la órbita del planeta anillado allá por julio de 2004.

Desde entonces Cassini había detectado de vez en cuando algunas nubes sobre diversos puntos de este satélite, desde los polos hasta algunas ligeras formaciones ecuatoriales, demostrando así que los ciclos meteorológicos de Titán no son tan diferentes a los nuestros.

Eso sí, Titán tiene sus propias particularidades porque como os podréis imaginar viendo sus ríos y lagos de hidrocarburos, allí no llueve agua sino metano.

Y además sus ciclos de lluvias y sequías son realmente alocados: Pueden pasar cientos de años entre lluvia y lluvia, pero eso sí... cuando llueve cae un auténtico chaparrón que deja incluso metros de metano líquido fluyendo por la superficie de Titán.

No solo eso, las lluvias en Titán son realmente desconcertantes puesto que en los Polos y en un breve periodo de apenas tres meses se han observado hasta cinco tormentas seguidas mientras que en otras zonas más ecuatoriales pueden pasar siglos sin que caiga una sola gota de líquido.

Aun así, y a pesar de algunas fotografías de nubes capturadas anteriormente por Cassini, los investigadores aún estaban esperando imágenes donde se pudiera ver más claramente la evolución de éstas en la atmósfera, tal y como ahora se ha publicado.

Las imágenes de estas nubes sobre el Mar Ligeia han sido capturadas por Cassini durante los pasados días 20 al 22 de julio y gracias a la secuencia realizada por los investigadores del JPL hemos podido saber algunos datos relevantes sobre su formación y su posterior evolución.        Por ejemplo, que se mueven rápido, a más de 150 km/h, una velocidad que contrasta radicalmente con los suaves vientos que se producen en la superficie que apenas superan los 50 km/h y apenas son capaces de crear pequeñas olitas en los lagos y mares de Titán.

¿Cómo se han formado estas nubes? Esta es una cuestión que aún se está debatiendo ya que, aunque la causa más probable sea la evaporación de metano de los mares de Titán, aún no tenemos datos suficientes para enunciar una teoría exacta.

Lo que sí podemos decir con rotundidad es que Titán, cada vez más, y a pesar de los recortes en exploración espacial a causa de la crisis, se está convirtiendo en objetivo prioritario para la búsqueda de vida. Cuando Cassini termine su vida operativa y se estrelle contra Saturno en su “Grand Finale” no nos quedará ninguna sonda que continúe enviándonos datos de su sorprendente sistema de lunas.

Esperemos que para ese momento alguna Agencia Espacial tome el relevo y desarrolle un programa espacial acorde a los retos y desafíos que Titán nos ofrece. Sería una pena que todo lo que estamos descubriendo no tenga una continuación digna que amplíe los apasionantes descubrimientos que nos está regalando Cassini.

Ya hay fecha para la base permanente en la Luna, será en 2024.

                                                                            

Ya hay fecha para la base permanente en la Luna, será en 2024

Ya hay fecha para la construcción de una base permanente en la Luna. Será en 2024. Al menos así lo han anunciado los expertos de la NASA que están preparando...

Marte 2016.

Marte,viaje sin regreso.

Encontro un ovni? Alexander Gerst.

                    Alexander Gerst  es un astronauta alemán de la ESA que se encuentra en la actualidad en plena misión a bordo de la Estación Espacial Internacional. Desde su privilegiada atalaya observa un mundo cambiante, a veces por obra de la naturaleza, otras veces por la acción del hombre. La noche del 24 de julio, mientras la estación sobrevolaba Oriente Próximo, tomó la foto más triste de toda su estancia ahí arriba (lleva seis meses) y la compartió en la red social de los 140 caracteres: "Desde la ISS podemos ver explosiones y cohetes volando sobre Gaza e Israel".

En el momento de escribir estas líneas, su tweet ha sido marcado como favorito por más de 13.000 personas, y ha sido retuiteado en más de 46.600 ocasiones. Sin duda se trata de cifras que ilustran el eco masivo que su imagen ha tenido en la famosa red social. Por desgracia el clonficto que retrata la imagen cuenta con otras cifras mucho más trágicas. Hablamos de  más de 1.000 muertos y 6.700 heridos palestinos en los 24 días que dura la ofensiva del ejército israelí (sólo ayer cayeron al menos 120 personas del lado gazatí) . En cambio, en esta verdadera batalla de David contra Goliat, los muertos del lado hebréo ascienden a 53 soldados y tres civiles.                Pero volvamos con la imagen de Alex. Leer las reacciones de sus lectores son un buen indicador del resultado de otra guerra de ámbito mundial paralea al conflicto en Gaza: la publicitaria. Por lo que puedo ver son mayoría aquellos que muestran su tristeza ante la - a todas luces desproporcionada - reacción israelí. "No son los fuegos artificiales que tu quisieras ver", hay quien le dice a Alex. Otros seguidores, probablemente más afines al enfoque israelí, aclaran que la mayoría de las luces que se ven en la foto se corresponden en realidad al sistema de iluminación.

Particularmente, me ha gustado el tweet pacifista de otro seguidor de Alex, quien ha recordado la letra de una balada de 1990 interpretada por Bette Midler y titulada "From a distance", en la que en cierto punto de la canción se dice: "Desde la distancia, todos tenemos bastante, y nadie tiene necesidades, y no hay armas, ni bombas, ni enfermedades, ni bocas hambrientas que alimentar".

Al margen de su supuesta belleza casi todo es negativo en torno a la foto (os recomiendo hacer un recorrido de otras publicadas por Alex Gerst, algunas verdaderamente espectaculares). Si tuviera que verle el lado positivo a todo esto y haciendo un esfuerzo, me quedaría con el creciente poder que están mostrando las redes sociales. Parece que por fin el mundo cuenta con una voz libre que los poderosos no pueden amordazar.

Y es que siguiendo los dictados de muchos gobiernos occidentales, que se cuidan muy mucho de no reprobar públicamente al ejecutivo "aliado" con mando en Jerusalén, los medios de comunicación "tradicionales" de occidente procuran (supuestamente por ética) no mostrar toda la crudeza de la masacre. Sin embargo los tiempos han cambiado y hoy la prensa aparece en cualquier lugar en el que exista una persona "armada" con un smartphone con cámara y conexión 3G.

Gracias a eso, desde nuestros hogares, sabemos que los muertos no son anónimos, sino que tienen cara, la cual muchas veces se corresponde con la de un inocente niño asesinado por las bombas. Gracias a eso, la imagen de un astronauta es capaz de sacarle los colores a toda Israel.

Me enteré leyendo News.com.au.                                                                           

El próximo robot de la NASA que viaje a Marte será capaz de generar oxígeno

El próximo robot de la NASA que viaje a Marte será capaz de generar oxígeno                                                    Dispositivo MOXIE, acrónimo inglés para Experimento de Utilización de Recursos de Oxígeno Marciano In-situ, que …

Hace unos días mi compañero Javier Peláez os hablaba en este mismo blog del próximo róver, gemelo del Curiosity, que visitará Marte en 2020 con una misión destacada: descubrir huellas de vida presente o pasada en aquel planeta. Hoy mismo, en Space.com, se publica un nuevo detalle sobre el equipamiento de este róver cuyo cometido e importancia no pasará desapercibido de cara a futuras misiones tripuladas a Marte: generar oxígeno.

Demostrar que somos capaces de producir este gas vital en el hostil entorno marciano, es capital para futuras misiones tripuladas por dos motivos igual de importantes. Uno, los viajeros al planeta rojo no sobrevivirán sin oxígeno para respirar, y dos, sus cohetes también lo necesitarán como oxidantepara poder traerles de vuelta a casa.

[Relacionado: Un gemelo del Curiosity buscará vida en Marte]

Como os decía, la mayoría de los instrumentos que portará el róver (que aún no tiene nombre) que viajará a Marte en 2020 están diseñados para identificar y tomar muestras en rocas que pudieran albergar evidencias de vida pasada, pero uno de ellos, llamado MOXIE (acrónimo inglés para: Experimento de Utilización de Recursos de Oxígeno Marciano In-situ) generará oxígeno a partir de la atmósfera del planeta rojo, compuestra principalmente por CO2.

Michael Meyer, investigador principal del Programa para la Exploración de Marte que trabaja en los cuarteles generales de la NASA wn Washington DC afirmó al respecto: "este es un paso adelante real, que ayudará a la futura exploración humana de Marte al hacernos capaces de producir oxígeno sobre la superficie de aquel planeta".

Básicamente, MOXIE actuará al revés que una pila de combustible es decir, tomará CO2 de la atmósfera marciana y lo disociará, desechando el monóxido de carbono y aprovechando el oxígeno puro durante el proceso. Se trata de poner a prueba el concepto, no esperéis  Por lo que puedo leer apenas generá 22 gramos por hora de oxígeno y funcionará al menos durante 50 días marcianos.

Gráfico de la NASA mostrando los siete instrumentos (uno de ellos de fabricación española) que portará Mars Rover …

El objetivo final en cambio es ambicioso. Como comentado, el oxígeno no solo resultará vital para mantener vivos a los primeros astronautas en llegar a Marte, sino que además se lo empleará como oxidante, ayudando a que los cohetes quemen el combustible necesario para despegar desde el planeta rojo y emprender el rumbo a casa. La NASA no descarta futuros experimentos encaminados a generar su propio combustible (tal vez metano) a partir de los materiales presentes en Marte.

A largo plazo, el sueño espacial es mucho más ambicioso. Bill Gersteinmaier, administrador asociado para el Directorio de las Misiones y Operaciones de Exploración Humana de la NASA imagina lo siguiente: "Nuestra visión de una misión tripulada a Marte comienza con el traslado de un pequeño reactor nuclear y de una versión escalada del MOXIE un 100% mayor. Para cuando llegasen los primeros humanos, el reactor estaría opeartivo y los tanques de oxígeno llenos y preparados para traerles a casa".

Me enteré leyendo Space.com

Extraños círculos aparecen en un campo de cultivo alemán.

                                               Apareció de la noche a la mañana en un campo de cultivo. Esta curiosa forma hecha de círculos ha sorprendido a decenas de personas en Alemania. Y ahora está dando la vuelta al mundo. Estas partes de trigo aplastado crean este extraño dibujo que, para muchos, es fruto de algo sobrenatural. Esta mujer afirma sentir energías. Y no es la única. Los más escépticos opinan que ha sido simplemente fruto del trabajo del hombre. Como este, que afirma que debe haber sido alguien por la noche y a escondidas. No es la primera vez que aparecen este tipo de formas en medio del campo. Aun así su perfecta forma sorprende a cualquiera. Sin duda da lugar a muchas especulaciones. Y su autoría sigue siendo un misterio.