La misión Kepler, de 600 millones de dólares y lanzada en 2009, descubrió más de la mitad de los planetas conocidos hoy que orbitan estrellas cercanas, es decir, unos 960. Los excelentes resultados convencieron al equipo para alargar la misión hasta 2016. Sin embargo, algunos problemas en su funcionamiento dejaron la sonda con solo dos giroscopios operativos, cuando son necesarios al menos tres de los cuatro que tiene. Tras varios intentos de recuperación, la NASA finalmente anunció que renunciaba a reparar el satélite y que se centraría en considerar nuevas misiones teniendo en cuenta el estado del telescopio.
Así, los ingenieros de la NASA comenzaron a trabajar en las modificaciones que serían necesarias para realizar determinadas operaciones, utilizando los dos giroscopios en buen estado que quedan y sus hélices.
Además, los científicos siguen analizando los datos recogidos por Kepler en estos años, por lo que podrían anunciarse más hallazgos en el futuro.
Ahora, han anunciado que recientemente los directores de la misión han elaborado un plan con el fin de utilizar los vientos solares para mantener la nave operativa, y han conseguido una autorización para llevar a cabo una misión de dos años y 20 millones de dólares para continuar con sus investigaciones.
Kepler busca tránsitos, es decir descensos de la intensidad de luz que se dan cuando los planetas eclipsan parcialmente la estrella alrededor de la cual orbitan. La misión, llamada K2, irá tras planetas que orbiten alrededor de pequeñas enanas rojas.
«Es muy emocionante», afirma Charlie Sobeck, subdirector del programa.
La presentación de la misión demostró gran precisión en la observación de estrellas, lo que sin duda fue útil para recibir la autorización necesaria.
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